虽然不同公司实施的员工持股计划不尽相同，但所有的员工持股计划都遵循这样一个思路，即企业以股票作为支付部分劳动报酬的方式，或者让本公司员工以一定形式出资(如信用贷款、折价配股等)购买公司股票，或者由公司用一部分新增加的利润购买公司股票而后赠予员工，使员工拥有公司的所有权，成为公司的股东。这样公司可以筹措到部分能够长期使用的资本，员工则以提供劳动作为享有股权的依据，获得长期资本收入。
      当然，这中间包括很多具体的环节，如持股条件、股份来源、员工持股资金来源、持股计划分配、限制条款等，各个环节的不同就构成了具有不同风格和特色的员工持股计划。值得注意的是，由于经济体制、发展程度和历史文化背景等方面的不同，各国的员工持股计划差异较大。总的来讲，这些员工持股计划可分为福利型和风险型两大类。
      福利型员工持股计划的目的在于为企业员工谋取福利，从而吸引和保留人才，增加企业的凝聚力。比如，向优秀员工增股、用年终增股代替年终奖、利润分享用股票支付、企业贷款为员工购股、给予员工购买股票的权利等。这类员工持股计划的特点是福利，往往不需要太多的个人决策。
      福利型员工持股计划将员工的贡献与拥有的股份挂钩，逐步增加员工股票，并把员工持股与退休计划结合起来，为员工创造多种收入来源。将员工持股与社会养老计划结合起来，员工每月拿出一部分工资购买企业一定比例的股权；向员工（主要是退休雇员）和高级管理人员提供低价股票、实行股票期权、企业与员工分享利润等方式，也属于福利型员工持股计划。
      风险型员工持股计划主要通过员工出资购买或以降薪换取企业股份，并规定较长期限内不能转让兑现来建立风险共担、利益共享的机制，目的在于提高企业的效率，特别是资本效率。风险型员工持股计划一般设有员工持股会，以集中员工的意愿，代表其行使权利。